CentOS于2003年底推出，是一个社区项目，目标是将红帽企业Linux（RHEL）的源代码重建为可安装的Linux发行版，并为所有包含的软件包提供及时的安全更新。更直白地说，CentOS是一个RHEL克隆版。这两个发行版之间唯一的技术差异就是品牌 – CentOS用自己的所有代码取代了所有的红帽商标和标识。尽管如此，红帽与CentOS之间的关系仍然保持友好，许多CentOS开发者与Red Hat保持着紧密的联系，甚至直接受雇于Red Hat。

CentOS经常被看作是一个可靠的服务器发行版。它配备了经过良好测试和稳定的Linux内核和软件包，构成了其母公司Red Hat Enterprise Linux的基础。尽管是志愿者维护的一个社区项目，但它已经赢得了市场上更高端服务器产品（尤其是经验丰富的Linux系统管理员）的稳定，免费替代品的声誉。 CentOS也适合作为企业桌面解决方案，特别是在稳定性，可靠性和长期支持优于最新软件和功能的地方。像RHEL一样，CentOS支持大约7 – 10年的安全更新。

尽管有其优势，CentOS可能不是所有部署方案中的最佳解决方案。那些喜欢使用最新的Linux技术和最新的软件包进行发布的用户应该到别处去看看。主要的CentOS版本是在RHEL版本的基础上发布的，每2 – 3年才会发布一次，而小版本（例如5.1）则以6到9个月为间隔。小发行通常不包含任何主要功能（虽然有时包括支持更新的硬件），只有少数软件包可能会更新到新版本。 Linux内核，基本系统和大多数应用程序版本保持不变，但偶尔也可以在试验的基础上提供重要软件包（例如LibreOffice或Firefox）的新版本。当然也有一个分支项目，CentOS也为其发行版的用户构建了更新的软件包，但是包含它们的软件库默认是不启用的，因为它们可能会破坏上游的兼容性。

优点：非常稳定和可靠;免费下载和使用;有7年以上的免费安全更新;

缺点：缺乏最新的Linux技术;有时该项目未能履行其及时提供安全更新和新稳定版本的承诺

软件包管理：使用RPM软件包的YUM图形和命令行工具

可用版本：用于i386和x86_64处理器的安装DVD和可安装的Live CD（GNOME）;旧版本（3.x和4.x）也可用于Alpha，IA64和IBM z系列（s390，s390x）处理器。其他RHEL克隆和基于CentOS的发行版：Scientific Linux，Springdale Linux，SME服务器，Rocks Cluster Distribution，Oracle Enterprise Linux